Quando l'estate scorsa Tony Cairoli ha annunciato il suo ritiro dalle competizioni a tempo pieno del campionato mondiale motocross, un obiettivo èerarimasto all'orizzonte: disputare una gara della serie nazionale di motocross più competitiva al mondo, gli AMA Pro Nationals.

Grazie al supporto di Red Bull KTM Factory e della filiale nordamericana che si occupa del lungo calendario americano di supercross e motocross, si è trovato lo spazio per far sì che Cairoli si recasse negli Stati Uniti e si unisse a piloti del calibro di Aaron Plessinger e del rientrante Ryan Dungey per delle apparizioni selezionate con la nuova KTM 450 SX-F.

Gli accordi sono stati presi giusto in tempo per permettere a Tony di fare qualche allenamento in Europa e nella sua base vicino a Roma per poter volare attraverso l'Atlantico in forma ragionevole per gareggiare. Il numero 222, uno dei motocrossisti più apprezzati di questo secolo, è stato accolto a braccia aperte dagli appassionati americani e ha dimostrato la sua classe, nonostante fosse prossimo al compimento del 37° anno di età, ottenendo una serie di risultati nella top ten e circolando ai margini - e persino all'interno - della top five. Dopo gli eventi in California, Colorado e Pennsylvania, Tony è tornato in patria per continuare il suo ruolo di ambasciatore e di collaudatore con la fabbrica e per prestare la sua considerevole esperienza all'attuale impegno nel #mxgp.

Tony, sei andato negli Stati Uniti con un mese di preparazione. Non era molto...

Certo, sapevo che sarebbe stato molto difficile competere, ma ero anche un po' sorpreso perché la top five era possibile, se non fosse stato per alcuni errori. Eravamo sempre lì: 7, 8, 5, 6, 4, 4. Alla fine ero abbastanza contento del ritmo che avevo.

Hai sempre voluto provare la serie e alcune delle piste americane sono molto conosciute. Hai trascorso quasi vent'anni sui circuiti dei Gran Premi, quindi deve essere stata una scoperta entusiasmante...

È stato molto bello e, dato che tutto era così nuovo, ho dovuto imparare le piste, lo sporco, gli avversari e il ritmo delle moto. È stato sicuramente divertente.

Hai corso anche con la KTM 450 SX-F 2023...

È stata una grande esperienza guidare la nuova moto. Il motore aveva la stessa grande erogazione della mia moto ufficiale dell'anno scorso, ma non abbiamo avuto molto tempo per lavorare sulle regolazioni delle sospensioni per il nuovo telaio. Abbiamo fatto i test mentre correvamo e per qualche giorno siamo stati in sella tra una gara e l'altra. Dopo due gare ho iniziato a sentirmi molto meglio ed ero contento di come si sentiva la moto.

Il piano prevedeva una, poi due e alla fine ti sei impegnato per quattro gare. Erano troppo poche o più di quelle che ti aspettavi?

È stato bello fare le quattro gare. Il piano è sempre stato quello di fare le prime due gare, ma poi siamo rimasti per altre due perché vedevo che stavamo migliorando molto. Eravamo già negli Stati Uniti e costava pochissimo rimanere un altro paio di settimane per altre due gare. Sapevamo di dover prendere una decisione dopo quelle quattro, ma mi sono basato su come mi sentivo. Stavo migliorando di volta in volta, ma fare l'intera stagione è molto difficile per me dopo tanti anni in cui mi sono concentrato sul campionato del mondo. Ripensandoci, avrei dovuto partecipare al programma fin dall'inizio. Sarebbe stato possibile allora, ma con la preparazione che avevo sarebbe stato un grande sforzo fare tutto il campionato.

È stato come uscire prima da una bella festa?

Sì, è stato così. È stata una grande esperienza e siamo andati bene fino al quarto round, quando ho avuto qualche problema con la prima #moto e sono caduto sbattendo un po' il ginocchio. Sapevo che era la mia ultima gara e, se fossi stato in lotta per il campionato, avrei dato una spinta in più, ma ero fuori dalla top ten e non volevo rischiare più di tanto. Volevo solo godermi le gare e non fare incidenti e infortuni.

Quali aspetti della serie sono stati più facili rispetto alla MXGP?

Mi è piaciuta la preparazione della pista. Il personale di pista ascoltava davvero i piloti e dialogava con i migliori dopo ogni sessione. Se avevamo delle raccomandazioni su alcune parti della pista, le sistemavano immediatamente. Mi è piaciuto anche il formato di un giorno. È stato più intenso e tutti sono andati più veloci fin dall'inizio.

Cosa hai trovato di più difficile?

Il cancelletto di partenza era diverso, ma anche il ritmo delle manche. I primi giri sono velocissimi, perché credo che i ragazzi siano abituati a portarli dal supercross. I primi due giri sono molto veloci e aggressivi e questo è diverso dalla #mxgp dove tutti fanno i primi giri e poi il ritmo si alza. È stato un po' difficile adattarsi al fatto che la parte più folle della gara è proprio all'inizio. Bisogna adattarsi rapidamente.

Come ha trovato l'accoglienza dei tifosi statunitensi e delle persone che forse desideravano vederla gareggiare da molto tempo?

È stato pazzesco! I tifosi sono stati davvero solidali e hanno fatto un gran tifo. Ho visto molte bandiere italiane in giro per le piste. È stato davvero bello e non mi aspettavo un'accoglienza così calorosa. È stata un'altra parte davvero piacevole di tutto questo.

Infine, hai corso contro Ryan Dungey, ex compagni di squadra come Ken Roczen e un intero gruppo di americani. Di solito, la tua esperienza con questi avversari è limitata a una volta all'anno, al Motocross delle Nazioni. Com'è stato?

Gareggiare contro persone che non hanno mai avuto una vera possibilità è stata un'altra parte speciale. Ognuno ha il proprio stile e, ovviamente, al Motocross delle Nazioni si gareggia solo contro due piloti. Qui ce n'erano ovviamente molti! Quindi, l'inizio delle gare è stato divertente ma anche difficile, perché bisognava "abituarsi" agli altri. È stato bello rivedere in pista alcuni vecchi concorrenti.